Свою первую «камеру» мальчик с Часовенной собрал сам из старого объектива, прочитав инструкцию в газетной заметке. На выставке детских фотографий его самодельный аппарат и снимки получили премию – так увлечение стало судьбой.
После школы Ефим уехал учиться в Ленинград, окончил институт киноинженеров и пришел на «Ленкинохронику». А потом началась война.
Ефим Учитель провел в осажденном Ленинграде все 900 дней блокады. Под обстрелами и бомбежками он снимал подвиг жителей и защитников города. Созданный им в 1942 году фильм «Ленинград в борьбе» стал первой полнометражной работой Учителя как режиссёра-постановщика и был удостоен Сталинской премии I степени.
Кадры Ефима Юльевича и его фильм «Лагерь смерти Клоога» позже предъявляли на Нюрнбергском процессе в качестве юридических доказательств преступлений нацизма.
